El impacto del estrés en la enfermedad periodontal: ¿indicador de riesgo o factor de riesgo?

Pero hoy en día, la comunidad de salud oral está lidiando cada vez más con una condición del paciente menos visible y menos comprendida, pero indudablemente impactante: el estrés crónico.

Debido a que la salud mental es tan personal, y debido a que el "estrés" puede percibirse como algo ambiguo (casi todos sentimos algún nivel de estrés a veces), este ha sido a menudo un tema difícil de abordar para los dentistas e higienistas con sus pacientes. Pero a medida que la creciente evidencia establece una conexión clara entre las condiciones de estrés crónico y el riesgo de enfermedad periodontal, es algo que debe considerar seriamente abordar.

Estrés crónico y enfermedad periodontal: ¿indicador de riesgo o factor de riesgo?

A lo largo de la historia moderna, el estrés generalmente se ha categorizado como un "indicador de riesgo" para la enfermedad periodontal en lugar de un "factor de riesgo", lo que significa que se observan correlaciones pero sin evidencia sólida de una relación causal.

"Sin embargo", señalan Decker et al. en un artículo de revisión para Periodontology 2000, "a medida que la evidencia en este campo madura con ensayos clínicos controlados adicionales, métodos de recopilación de datos más homogéneos y una mejor comprensión de los fundamentos biológicos de la disbiosis mediada por el estrés, la evidencia emergente sugiere que el estrés crónico y las enfermedades relacionadas (depresión, ansiedad) pueden ser factores contribuyentes significativos en la progresión de la enfermedad periodontal / periimplantaria y la cicatrización inconsistente de heridas siguiendo terapias relacionadas con la enfermedad periodontal".

Otro estudio reciente de Coelho et al. concluye que "existe una asociación entre el estrés y la periodontitis, señalando la necesidad de una atención multidisciplinar al considerar el estado psicológico en el manejo de las condiciones de salud oral y general del individuo".

Comprender los mecanismos subyacentes de esta asociación puede ayudar a los profesionales dentales a ofrecer la mejor orientación a sus pacientes.

¿Por qué y cómo afecta el estrés al riesgo de enfermedad periodontal?

La investigación ha identificado una serie de factores que pueden estar en juego con respecto a las condiciones de estrés crónico y su influencia en el riesgo periodontal. La conclusión es que el estrés tiene efectos físicos reales en el cuerpo, con implicaciones para el microbioma oral, la carga inflamatoria y la salud oral en general.

Una revisión sistemática de Decker et al. que evalúa el estrés, la depresión y la inflamación como un factor de riesgo colectivo para las enfermedades periodontales aconseja que "los trastornos relacionados con el estrés deben incluirse en la lista de enfermedades examinadas a nivel mundial porque pueden cambiar la bioquímica tanto del microambiente periodontal local como de la carga inflamatoria sistémica global".

Un fenómeno distinto que se ha reconocido es la presencia de niveles más altos de cortisol en aquellos que experimentan estrés.

"La combinación de cambios en las respuestas inflamatorias y la depresión del sistema inmune causada por niveles elevados de cortisol en el cuerpo conducen al reconocimiento del estrés psicológico como un factor potencial para la patogénesis de enfermedades crónicas como la periodontitis", según Castro et al. "Además de la sangre y la saliva, el aumento de los niveles de cortisol en el líquido crevicular gingival también se asoció con la gravedad de la periodontitis".

"Es importante enfatizar la importancia de una nueva investigación que relaciona los altos niveles de cortisol en el cuerpo con el nivel de pérdida ósea alveolar", concluyen los autores.

En su propio examen del estrés y la periodontitis, Pitzurra et al. citan otro fenómeno basado en "indicaciones de que las neuronas son capaces de secretar citoquinas proinflamatorias y quimiocinas que empeoran las reacciones inflamatorias crónicas en el periodonto y comprometen la aptitud inmune".

Si bien reconocen que el impacto específico del estrés en el riesgo periodontal y su influencia en los resultados del tratamiento son difíciles de estimar clínicamente, los autores aconsejan que "la atención y la conciencia del estrés como un aspecto del conjunto integral de factores de riesgo para la periodontitis puede disminuir su impacto negativo en la aptitud inmunológica".

Comprender el estrés del paciente

Por supuesto, la mayoría de los profesionales dentales no están capacitados como profesionales de la salud mental. Dicho esto, existen instrumentos de evaluación que se pueden utilizar para obtener una comprensión básica del estrés del paciente como un posible indicador de riesgo para la enfermedad periodontal. 

Quizás la más conocida entre ellas es la Escala de Estrés Percibido, desarrollada por el Dr. Sheldon Cohen. Es un cuestionario simple de 10 elementos "diseñado para evaluar cuán impredecibles, incontrolables y sobrecargadas perciben sus vidas los encuestados".

Mientras que el estrés agudo es relativamente normal y a menudo reactivo a las circunstancias circundantes (por ejemplo, un día ocupado en el trabajo o mucho tráfico), el estrés crónico es una condición persistente a largo plazo que es más probable que provoque los efectos bioquímicos y las implicaciones para la salud oral que se mencionan. La Escala de Estrés Percibido se puede utilizar para evaluar si el estrés del paciente cae más en la categoría aguda o crónica.

Para aquellos con condiciones de estrés crónico, ¿cómo puede el dentista o higienista desempeñar un papel útil en el apoyo a la salud oral sin sobrepasar sus límites?

Ayudar a los pacientes a sobrellevar y reducir el estrés

Es esencial que, como dentista o higienista, parte de nuestra labor sea orientar a los pacientes sobre cómo el estrés incide en su salud oral. Al igual que nos esforzamos por desaconsejar el tabaquismo debido a su evidente impacto negativo en la salud de las encías, también debemos abordar de manera directa el tema del estrés crónico. En este sentido, debemos tratar de ayudar a nuestros pacientes, transmitiendo confianza y experiencia, al mismo tiempo que reconocemos que no somos especialistas en salud mental.

"El papel de los especialistas dentales es discutir el estilo de vida en un concepto más amplio que solo la higiene oral, deberían estar más orientados psicológicamente", escribieron Reners et al. en un artículo de 2007 sobre el estrés y la enfermedad periodontal que aún se mantiene hoy en día. Con la evidencia que continúa reforzando una relación significativa entre las dos condiciones, la guía final del artículo solo resuena aún más: "debería ser obligatorio para nosotros ayudar a los pacientes a tener menos estrés y, cuando sea necesario, derivarlos a un psicólogo u otros especialistas en el campo de la medicina del estrés".

Todo esto contribuye a una narrativa creciente en torno al papel ampliado de un profesional dental en la salud del paciente. Nuestro enfoque debe ir más allá de los dientes y las encías, de acuerdo con la realidad de que la salud oral está irrevocablemente ligada a la salud sistémica y los comportamientos de los pacientes.

En un nivel básico, lo más útil que puede hacer como dentista o higienista para ayudar a los pacientes a reducir y lidiar con el estrés es promover un estilo de vida saludable. Muchas de las técnicas más útiles y probadas para la reducción del estrés se relacionan con este objetivo central: mantenerse físicamente activo, comer una dieta nutritiva y evitar hábitos dañinos como beber alcohol, fumar o comer alimentos poco saludables.

También puede usar esta línea de razonamiento para reforzar la importancia de los rituales de cuidado bucal en el hogar. Después de todo, los tratamientos para la caries y otros problemas de salud oral tienden a convertirse en fuentes importantes de estrés para muchos pacientes. ¡Evitar tales resultados es un escenario beneficioso para todas las partes!